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病毒是外逃的遗传物质
关于生命的起源,还有好多谜团尚待解开,其中一个就是病毒的起源.
我们一般把病毒归到微生物一类.但事实上,病毒算不算活的生命,在科学界是有争议的.原因是,所有其他生物都是由细胞构成的,能够独立地生存和繁衍,但病毒的结构比细胞简单（仅只是一小段遗传物质被包裹在一个蛋白质外壳里）,而且缺乏独立生存的能力.它必须寄生在细胞里,离开了细胞自己什么都干不了.如果按教科书上的说法,生命的基本特征之一是具备独立生存的能力,那么病毒显然不能算是一种生命.但病毒一旦侵入宿主细胞,就能快速地自我复制,并伤及宿主.从这一点来说,它似乎又具有生命的某些特征.
正是病毒的这种模棱两可性,让科学家对它的起源备感困惑：生物一般是从简单到复杂进化的,既然病毒比细胞简单,那病毒自然应该比细胞出现得早,这是第一种观点.但“皮之不存,毛将焉附”,既然病毒没有独立的生存能力,那它当然不会出现在细胞之前,所以有的科学家推测,先有细胞,然后一些单细胞生物（比如细菌）退化,形成病毒,这是第二种观点.
这两种观点似乎公说公有理,婆说婆有理.最近,澳大利亚科学家在南极洲沿岸一个小岛的湖泊中发现的一种奇怪微生物,或许能为解决这个争论带来一线曙光.
这种微生物既不是细菌,也不是病毒,而是一个质粒.质粒是一个闭合的环状双链DNA分子,是一种细胞器,广泛存在于包括人体在内的生物细胞中.跟细胞核中的基因一样,质粒中的基因也能够在细胞中独立地自我复制.但这个被科学家称为“pR1SE”的质粒,却有些不同寻常：它外面包裹着一个脂质的软泡,起到保护作用；而普通的质粒是没有这个软泡的.有了这层保护,它既可以寄生在宿主的细胞里自我复制,也可以离开旧宿主去寻找新宿主.
总而言之,pR1SE具有了病毒的很多功能.它跟病毒的唯一区别是：病毒的外壳是蛋白质硬壳,而pR1SE的外壳是脂质软泡.一个合理的猜测是,病毒可能是由像pR1SE这类包裹着脂质软泡的质粒进化来的.在进化过程中,脂质的软“外衣”被替换成了蛋白质的硬“甲胄”,这样能起到更好的保护作用.
由于质粒通常存在于细胞中,我们还可以进一步猜测,pR1SE就是从细胞中逃逸出来的质粒.顺理成章,病毒最早起源于从细胞中逃逸出来的质粒.所以,新发现支持病毒起源晚于细胞的观点,但病毒并非退化的细菌,而是从细胞中逃逸出来的遗传物质.
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