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超新星把猿变成了人
什么？超新星把猿变成了人？这好像八竿子打不着啊！
原来由猿变成人的过程中,生活环境起了很大作用.科学家认为,在人类进化史上,学会直立行走是非常关键的一步；而这一步,根据主流的“稀树大草原假说”,是在东非稀树大草原上迈出的.
稀树草原塑造了人类
根据人类学家的说法,我们的祖先最初是像猴子一样的四足动物,生活在树上.后来由于森林消失,他们不得不到草原上生活.他们先学会站立,站立可以让他们更方便地窥视茂密的草丛中是否藏有凶猛的野兽,或者寻找猎物.渐渐地,他们又学会了直立行走.如果他们不到草原生活,人类至今还在树上爬呢.
此外,炎热的草原环境也在多方面塑造了我们的体格.比如,与其他灵长类比起来,我们身上最显著的特征是体毛少,而顶上却拥有一头显眼的头发,这在灵长类中是独一无二的.为什么人类会有这样一副外表？按一种看法,这是因为我们的祖先来到炎热的草原上生活的时候,他们既需要保持身体凉爽,又要保护头部免受太阳的毒晒.体毛褪去,不仅有利于散热,还可以通过出汗来冷却皮肤；但头发却因防晒的需要,变得更加浓密了.
由此可见,东非稀树大草原在人类进化史上扮演了非常重要的角色,至今我们的身体上都留有那种环境打下的烙印.
天外飘来超新星碎片
但是,东非稀树大草原也不是亘古如斯的.据考证,它是在800万年前才兴起的,之前那里也曾是茂密的森林.草原上的主要植被是一种被称为的草,这种草在2000万年前就已出现,但直到800万年前,才在这一地区占统治地位.
那么在80 0万年前,是什么原因导致了这场有深远意义的沧桑巨变？之前,人们归因于气候变化.不过,最近有科学家声称,原因可能要到太空中去寻找.
从19 9 0年代起至今,科学家在太平洋、大西洋、印度洋等多处海底沉积物中,甚至在月球表面的岩石和尘埃中,发现了一种铁的同位素——铁-60.铁-60是铁的不稳定同位素,它的半衰期（放射性元素衰变掉一半所需要的时间）是260万年.它的原子核里含有26个质子和34个中子,比稳定的铁-56多了4个中子.
别小看这么一点差别,事实上里面包含了重要线索.我们知道,几乎所有比氢和氦重的元素,从锂到铁-56,都是在恒星内部通过核聚变一步步合成的.但核聚变进行到铁-56这一步,就无法继续下去了,因为铁-56原子核是所有原子核中最稳定的.元素周期表中,比铁-56重的元素都只能在大质量恒星爆发成超新星,在爆发产生的极其巨大的压力中合成.
所以,在海底沉积物和月面上发现的铁-60只能是超新星爆发的产物.在过去的100万年里,我们太阳系附近必定发生过多次超新星爆发,然后铁-60作为被抛出的碎片,跑到地球和月球上来.根据对海底沉积物年龄的测定,其中一次发生在800万年前,另外在320万年前到170万年前之间,也发生过多次.
野火烧出了大草原
而东非稀树大草原的兴起也正是在800万年前！这难道仅仅是巧合吗？不,有科学家认为,两者有很强的联系.
这些超新星爆发距离我们十分遥远,所以对地球生命没造成毁灭性的打击,但影响还是有的.比如,爆发产生的高能宇宙射线必定也有一部分横扫过地球.虽然大多都被地磁场屏蔽掉了,但少部分还是会到达低层大气,使空气电离,而这一过程又可以诱发形成闪电.闪电则会引起森林火灾.
我们知道,由于树木长得慢,每一次森林火灾之后,总是野草最“得势”；待到树木长成参天大树,遮住了地面的阳光,野草又要消失了.但要是一个地区频繁发生森林火灾,树木可能就一蹶不振,再也长不起、长不大,于是野草将一统天下.科学家认为,800万年前闪电的激增或许正是东非稀树大草原兴起的原因.
这么说,也正是80 0万年前天上的一次超新星爆发,为人类的进化铺平了道路,加速了由猿变成人的进程.
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